【王后】

自古以来，帝王都是妻妾成群的。秦始皇之后，皇帝的正妻称皇后，这个称呼一直延续至清末。秦始皇之前，帝王正妻的名称却各有不同。传说中黄帝有四个妻子，他的正妻嫘祖被称为元妃。舜有两个妻子，是尧的两个女儿娥皇和女英，当时未有正次之分，但后人多以娥皇为正妻，以女英为小妻。夏商两代帝王的正妻都称妃，至西周始称后。按《后汉书·皇后纪》“《周礼》王者立后”句郑玄注文所说，“后之言後，言在夫之後也”，则西周时天子正妻称“后”的意思就是站在天子身後的人。春秋时，诸侯的正妻称君夫人；到了战国，七国相继称王，其正妻也随之称为“王后”；秦灭六国称皇帝，王后又随之改称皇后。按古文字的形体分析，“后”原是毓和育的意思，表示女子生育。母系氏族时期，人们知母不知父，而母亲地位的高低又常取决于生育的成绩，所以表示生育意义的“后”字就具有了君王的意思。迨人类社会进入父系氏族，“后”这个意思逐渐有了变化，至西周时定位为男性君王的配偶，也就是正妻的意思。颜师古在《汉书·外戚传》中有一条注说：“后亦君也。天曰皇天，地曰后土，故天子之妃，以后为称，取象二仪。”“二仪”就是天地。颜师古的意思是说，皇帝与皇后的关系就像天地一样，皇帝是治理全国的大君，皇后虽是管理后宫的小君，但就全国而言，也是母仪天下的一国之母。所以从地位上说，皇后是与皇帝一样重要的，就像天和地，是缺一不可的。（陈壁耀《文化里的中国》）